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まずは植物選びから始めましょう。気に入ったものを一つ購入し、育ててみる。それだけでも立派なガーデニング。庭でもベランダでも植物を一つ置くだけで、雰囲気がずいぶん変わることでしょう。初めてガーデニングを始める人なら、できるだけ失敗のないよう、育てやすい植物を選びたいところ。育てやすい代表的な植物としてはパンジー、ビオラ、アイビー、ミント、サボテン類、アオキ、ハマナスなどいろいろなものがありますが、まずは置き場所を考えて選びましょう。美しいけれど生活のじゃまになっては仕方ありませんし、植物もかわいそうです。家のガーデニングスペースを把握して、園芸店では実際に植物の高さを計るなどし、スペースに合った配置ができるように心掛けましょう。

硬いものや柔らかいものなど、土にはさまざまな種類があります。いい土とは通気性と排水性がよく、なおかつ保水性と保肥性がいいという、矛盾した条件を備えていなければなりません。理想の土を作るために腐葉土・堆肥・牛ふんをブレンドする方法もありますが、最初は無理をせず市販の培養土を選ぶといいでしょう。培養土は植物全般用、草花用、野菜用などさまざまなものがあるので、用途に合わせて選びましょう。

人がご飯だけでは栄養失調になるように、植物も水だけでは必要な栄養素のすべてを摂取することはできません。人が肉や野菜などで栄養補給するように、肥料をあげて適切な栄養を補給させて下さい。肥料は以下の2種類があります。

また効能別にも、すぐに効果が現れるが長続きしない速効性肥料、ゆっくりと長く効く緩効性肥料、しばらくたってから効果が現れゆっくり長く効く遅効性肥料があります。用途を守り、上手に使っていくことが大切です。

ちなみに、肥料に必ず含まれている三大要素をご存じでしょうか。窒素（Ｎ）、リン酸（Ｐ）、カリウム（Ｋ）です。窒素は葉や茎、リン酸は花と実、カリウムは根や茎を育てます。観葉植物を育てる場合や庭木の葉を茂らせたい時は、窒素の多い肥料を与えましょう。そして花や実をつけたい場合には窒素をできるだけ減らし、リン酸の多く含まれた肥料を。植物の成長を健全にするには、カリウムの多く含まれた肥料を与えましょう。要は植物の特徴や成長に合わせて、最適な肥料を選ぶことが大切です。

水やりの基本は「潤→湿→乾」のローテーション。たっぷり水を含んだ「潤」の状態から、適度な「湿」の状態になった後、徐々に「乾」の状態になっていきます。大切なのは、水をやりすぎないこと。一度は乾くことで、水を求めて土の中に根を張りめぐらせるようにするのも大事なことです。

このローテーションの期間は、日がよく当たって湿度も低い場所なら速く乾くため短いでしょうし、日陰の低温で湿った場所では長くなるでしょう。加えて土の性質や量、植物の大きさも関係し、ローテーションの速さは決まっていきます。

水やりのタイミングは、土の表面が乾いて白くなった時。鉢底の穴から与えた水があふれ出るまで、たっぷりと水をやります。その上で、再び乾いて土が白くなるまでは水を与えないこと。水はできるだけ朝か夕方にやりましょう。夏は日差しが強く、土が乾きやすいので朝か夕方。冬は水が凍る可能性があるので、朝方にあげるのがベストです。

同じ環境にいても元気な人と病気がちの人がいるのと同じで、植物の体力もさまざまです。では害虫や病気から植物を守るには、どうしたらいいのでしょうか。

■病気の出やすい条件
１．多湿で風通しが悪く、日陰になりやすいじめじめした環境で育てている
2．病気にかかっている植物が近くにある
3．窒素肥料が効きすぎて発育が軟弱、抵抗力が弱い

四季の変化がある地方の植物は、季節に対応することができます。しかし熱帯地方原産の観葉植物などは夏はともかく冬をなかなか耐えられません。冬を上手に乗り切るコツを教えましょう。

寒くなると植物はあまり活動しなくなるため、水分を要求しなくなります。土が乾いた時に湿り気を与える程度の、いくぶん乾燥気味にしておいてＯＫです。枝葉には毎日スプレーをしてやるといいでしょう。

寒さに強い冬の花