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近年、急速な地球温暖化の問題などが深刻になるなか、身近なところから始められる環境問題対策として家庭での省エネ、エコロジーが多くの人の関心を集めていますが、日本の家庭で使用されるエネルギーは、どのように変化して来たのでしょうか。下のグラフを見ると、1975年頃には、ガス、電気、灯油がそれぞれが約1/3だったのが、その後さまざまな家電製品の登場や多機能化などによって電気のシェアは増加、2004年度には電気の割合は半分近い46%となり、32%のガスと合わせると、家庭で使われるエネルギーの80%近くを占めています。

このように、家庭におけるエネルギーの大部分を占めるようになった電気とガスについて、それぞれどのような特徴があるのかを知ることで、家計にも環境にもやさしいエネルギー利用をめざしましょう。

「都市ガス」と「プロパンガス」について知っていますか？
家庭で使用されてるガスが「都市ガス」と「プロパンガス」に大別されることは、皆さんご存じだと思います。「プロパンガス」とは一般家庭で使用される「LPガス（液化石油ガス）」の通称で、主成分がプロパンであることからこう呼ばれています。実は両者は、法的にはガスの種類の違いではなく、その供給方法の違いで区別されています。大規模な製造施設から導管で供給され、ガス事業法の適用を受ける場合を「都市ガス」、その他のシリンダー（容器）による供給や、小規模な導管供給の場合をLPガス法適用の「LPガス（プロパンガス）」とされているのです。

もちろん、都市ガスの主成分は天然ガス（メタンなど）、プロパンガスはプロパンと、両者には成分の違いもあります。プロパンガスには都市ガスの約2倍の高い熱量を持つという特徴があるため、強い火力が必要な中華料理店などでは、プロパンガスを使用し、ガス圧を調整することで高いカロリーを得ています(都市ガスではこうした調整は出来ません）。

またガスは、「都市ガス」、「プロパンガス」ともに24時間の保安体制でガス漏れや火災など緊急事態に備えているほか、大きな地震やガス漏れの際、自動的にガスを遮断するマイコンメーターを設置するなどの十分な安全策が施されています。大きなシリンダー（容器）の印象から、プロパンガスはなんとなく危険なのではと思われる方もいるようですが、平成16年にはプロパンガスの事故は566件で、都市ガスの735件を下回っています。

気は現在、家庭で最も多く使われているエネルギーです。一般にガスより安全、クリーンといったイメージのある電気ですが、実際はどうなのでしょうか。

これまでは電灯や家電、冷暖房には電気、給湯や調理にはガスと、使用するエネルギーの棲み分けがある程度はっきりしていましたが、これからはすべてのエネルギーを電気、またはガスで賄う、あるいは両者を賢く併用するといった選択ができるようになっていきます。最近CMなどで頻繁に耳にするオール電化という言葉や「エコキュート」や「エコウィル」といったシステムはそうした時代を象徴しています。これらを比較しながら、電気・ガスのこれからを探ってみましょう。

このように比較してみても、電気とガスのどちらが良い、ということは一概にはいえません。オール電化など新しいシステムに注目が集まりがちですが、電気、都市ガス、プロパンガスともそれぞれ違った特徴を持つエネルギーであることが、分かっていただけたと思います。大切なのはそれぞれの家族構成やライフスタイルなどに最も適したエネルギーを選ぶことです。

これから家を購入される方は、オール電化住宅に住みたいとか、エコウィルに興味があるとかいったことがあれば、まずそのことを不動産会社に伝えて住宅のプロの意見やアドバイスに耳を傾けてみると良いでしょう。もちろん、すべてを電気あるいはガスにするよりも併用の方が良いといった選択肢もあります。それぞれのエネルギーの利点をよく理解して、CMの謳い文句や、イメージに惑わされることなく、自分たちとって最適なエネルギーシステムを選んでください。